1958年出生于陕西西安。1979年考入西安美术学院国画系。1983年毕业，同年考上研究生。1986年毕业并留校任教。曾任西安美术学院国画系副主任、主任。1994年出任西安美术学院副院长。1995年主持全院工作。1997年任西安美术学院院长、教授、博士生导师。2009年至2018年任中国国家画院院长。现任：第十三届全国政协委员，中国文化艺术发展促进会主席，中国美术家协会副主席，中国文联全委，国家三五人才一级，四个一批人才，国家有突出贡献专家，博士后导师，教育部高教名师。改革开放四十年来，杨晓阳在美术创作、理论研究、美术教育、美术学院和画院建设以及推动中国美术事业的发展和多项重大活动的策划组织，为中国美术走向世界，助力国家“一带一路”倡议等多方面都作出了杰出贡献，是中国美术界重要的领导者和推动者。